Come scegliere un gioco in base all'età: guida 0-11 anni

Per scegliere i giochi per età non basta l'età stampata sulla scatola. Serve guardare che cosa il bambino sta imparando in questo momento, perché un gioco funziona quando chiede qualcosa che riesce quasi a fare da solo, abbastanza facile da non scoraggiarlo e abbastanza nuovo da non annoiarlo. Fascia per fascia, da 0 a 11 anni, cambia molto, ma il criterio resta lo stesso.

L'età indicata sulla confezione è prima di tutto un'informazione di sicurezza. La dicitura «3+» segnala quasi sempre la presenza di parti piccole, pericolose sotto i tre anni, e quella indicazione non si discute mai. Il resto è spesso una stima larga, a volte larghissima.

Due bambini della stessa età possono trovarsi in punti molto diversi del loro percorso, e lo stesso bambino può essere più sicuro in un'area e più tranquillo in un'altra. Per questo conta l'osservazione più dell'anagrafe. Cosa fa già con facilità, e cosa sta cominciando a provare? Il gioco giusto vive lì, sul bordo di ciò che sta imparando, perché uno troppo facile viene lasciato in una settimana e uno troppo difficile finisce nell'armadio.

Nei primi due anni il gioco passa dal corpo e dalle mani. Afferrare, portare alla bocca, lasciar cadere, impilare, infilare sono i gesti di questa stagione. La pinza fra pollice e indice arriva in media fra i 9 e i 12 mesi, e da lì si aprono gli incastri grandi, gli anelli da impilare, i primi scarabocchi. Anche il corpo intero lavora, rotolando, gattonando, camminando, spingendo.

L'attenzione, a questa età, dura pochi minuti su un'attività scelta, e pochi oggetti a rotazione bastano. Funzionano i giochi semplici che rispondono al gesto del bambino, quelli che rotolano se li spinge o stanno su se li impila, mentre quelli che si animano da soli lo lasciano a guardare. I primi libri cartonati, letti in braccio, valgono già come gioco di linguaggio.

Le guide dedicate seguono il bambino anno per anno: 0-12 mesi, 1 anno e 2 anni.

Fra i 3 e i 5 anni arrivano le prime regole condivise. Verso i 3 anni la maggior parte dei bambini riesce a tenere a mente due regole insieme, e gli anni dai 3 ai 5 sono una vera finestra di crescita per le funzioni esecutive (Center on the Developing Child di Harvard, 2011). Verso i 3-4 anni il turno si rispetta con l'aiuto di un adulto, e fra i 4 e i 6 diventa possibile il gioco cooperativo vero. È l'età dei primi giochi da tavolo, con partite brevi, regole semplici e pezzi robusti, raccontata anche nella guida ai giochi cooperativi.

Intanto il far finta diventa un copione con ruoli e trame, e le mani imparano a infilare perline, usare le forbici, disegnare forme chiuse. L'attenzione su un compito strutturato cresce dai 5-10 minuti dei 3 anni ai 10-15 dei 5, e la durata di una partita conta quanto il suo contenuto.

Ci sono guide dedicate ai 3 anni, ai 4 anni e ai 5 anni.

Dai 6 anni il gioco cambia natura. Il bambino regge regole a più passaggi, pianifica, negozia le regole con gli altri e gioca in squadra. È il momento dei giochi di strategia, dei rompicapi in cui la sfida cresce livello dopo livello e dei cooperativi con ruoli diversi da coordinare.

Con la lettura arriva anche l'autonomia, e molti giochi si imparano dal regolamento senza un adulto che spieghi. Saltare troppo avanti, però, non aiuta. Un gioco pensato per i 10 anni proposto a 6 frustra senza allenare, mentre un gioco padroneggiato, a cui il bambino torna e su cui inventa varianti, continua a dare per molto tempo.

A 10-11 anni il gioco diventa un ponte verso quello dei grandi, come racconta la guida ai giochi per ragazzi di 10-11 anni.

Il modo più sicuro per capire se un gioco è tarato bene è guardare il bambino mentre gioca. Se ci torna da solo, lo propone a qualcun altro o ne inventa una variante, è nel punto giusto. Se ha bisogno dell'adulto a ogni passo, o si alza dopo pochi minuti, la sfida è ancora troppo alta, e conviene riporlo per un po'. Se lo finisce sempre senza pensarci, è già alle spalle.

Spesso, qualche mese dopo, un gioco riposto trova il suo momento, e il bambino lo accoglie come una novità.

A qualsiasi età la domanda più utile non è quale sia il gioco più bello per un bambino di una certa età, ma cosa vorremmo che allenasse, e se lo chiama davvero in causa. Un gioco ben progettato ha uno o due meccanismi centrali, il suo cuore, e il resto sono effetti di contorno. Un memory, per esempio, allena l'attenzione e la memoria molto più del linguaggio, qualunque cosa dica la scatola.

Alcune abilità, poi, rispondono alla pratica meglio di altre. Le abilità spaziali, per esempio, migliorano in modo chiaro con l'allenamento, come mostra una rassegna di 206 studi (Uttal e colleghi, 2013). È uno dei motivi per cui puzzle e costruzioni meritano un posto a ogni età.